Salaberry-de-Valleyfield / Saint-Anicet — Dans son atelier de Salaberry-de-Valleyfield, entre planches récupérées, roches taillées et racines séchées, Marc Walsh replonge chaque jour dans un village qui n’existe plus que dans la mémoire des téléspectateurs…
J’ai eu le privilège de le rencontrer le 28 octobre dernier lors d’une visite de son atelier et de son garage où il entrepose ses maquettes. J’étais accompagné de Diane, une amie commune.
D’un agriculteur bricoleur à maquettiste reconnu
Avant de devenir connu pour ses maquettes, Marc Walsh a longtemps travaillé dans le milieu agricole, notamment comme vendeur de semences pour la compagnie Pioneer. Bricoleur dans l’âme, il commence à fabriquer des maquettes « pour le plaisir » en 2021 : une station-service Texaco, puis une Shell, ensuite une laiterie avec silo, inspirées de son univers professionnel et de sa collection de vieilles pintes d’huile.
Rapidement, le loisir devient défi. À l’été 2022, il apprend que la série La petite maison dans la prairie s’apprête à fêter ses 50 ans en 2024. L’idée s’impose : et si Walnut Grove renaissait en modèle réduit ?
Recréer Walnut Grove, épisode par épisode
Pour s’attaquer à ce village fictif devenu mythique, Marc Walsh ne se contente pas de souvenirs approximatifs. Il achète les DVD de la série et visionne les 204 épisodes des neuf saisons, arrêtant l’image, prenant des photos, dessinant des plans et comparant les angles de vue pour reconstituer au plus juste la disposition des bâtiments.
Son objectif : reproduire à l’échelle 1:24 la ferme des Ingalls, l’église, le magasin Oleson et les autres bâtiments emblématiques, tels qu’ils apparaissaient dans les téléviseurs entre 1974 et 1983.
Au total, il estime y avoir consacré plus de 4 000 heures de travail, un chiffre qui a continué de grimper entre les premières expositions de 2024 et les plus récentes présentations. Ce nombre doit cependant représenter actuellement environ 4 500 heures en comptant tout le travail de finition et de recherche.
Une œuvre faite de récupération et de minutie
Une fois les plans arrêtés, tout – ou presque – est fabriqué à la main. Marc Walsh récupère du bois, des pierres, des branches et des racines qu’il transforme en maisons, granges, fondations et arbres miniatures. Le toit de l’étable des Ingalls, par exemple, est fait d’un vieux bois trouvé avant d’être découpé et ajusté à la maquette. Les fondations de plusieurs bâtiments sont taillées dans des roches plus grosses qu’il va chercher chez un ami.
Il n’achète que les figurines d’animaux, trouvées dans un magasin de jouets de Vaudreuil-Dorion ; tout le reste est le fruit de sa patience et de son inventivité. Cette fidélité au décor original, alliée à l’usage de matériaux récupérés, donne à l’ensemble une texture très réaliste, presque tactile, qui renforce l’impression de voyager dans le temps.
Des expositions pour les 50 ans de La petite maison dans la prairie
En 2024, à l’occasion du 50ième anniversaire de la série, les maquettes de Marc Walsh prennent la route des salles d’exposition. La MRC du Haut-Saint-Laurent présente « Joyeux 50ième anniversaire à La petite maison dans la prairie » à la salle culturelle Alfred-Langevin, à Huntingdon, du 7 avril au 12 mai 2024. Le public y découvre la ferme des Ingalls et le village de Walnut Grove, reconstitués avec un souci du détail qui impressionne autant les nostalgiques que les nouveaux curieux. (MRC du Haut-Saint–Laurent)
À Saint-Anicet, la Société historique consacre aussi une exposition aux maquettes, présentées dans le cadre d’un « mini marché » durant l’été 2024, avec vernissage le 23 juin. Là encore, l’événement est pensé comme une plongée dans l’univers chaleureux de la série. (stanicet.com)
Plus récemment, Exporail – le Musée ferroviaire canadien de Saint-Constant – choisit à son tour de mettre en valeur ce travail, en présentant la maison des Ingalls et le village miniature du 5 janvier au 4 mai, dans le cadre d’une programmation spéciale autour de la série. Le musée souligne le caractère « remarquable » de ce modèle artisanal, qui permet aux visiteurs de découvrir le monde de Laura Ingalls et de sa famille en version miniature. (Le Reflet)
Un hommage aux valeurs de la série
Pour Marc Walsh, l’entreprise dépasse largement l’exercice technique. Dans les entrevues et lors des rencontres que j’ai eues avec lui, il insiste sur les valeurs qui l’ont marqué lorsqu’il regardait la série avec son père : la famille, l’amour, l’entraide, le partage, et la petite morale qui clôturait chaque épisode. En recréant Walnut Grove et la ferme des Ingalls, il cherche à faire revivre ces valeurs et à les partager avec un nouveau public, parfois accompagné de ses propres enfants ou petits-enfants. Son village miniature n’est donc pas qu’un exploit de patience : c’est un travail de mémoire. Les maquettes agissent comme un pont entre la télévision d’hier et les visiteurs d’aujourd’hui, rappelant qu’une série tournée il y a plus de cinquante ans continue d’inspirer, d’émouvoir… et de donner envie de bâtir des maisons dans la prairie, même en Montérégie.
Oeuvres récentes de Marc Walsh
Maquettes de la dernière école de rang du Québec